Lutte pour l’existence, survie des plus aptes... On a longtemps cru que l’utilisation à des fins politiques et sociales des théories de Charles Darwin était une spécialité des seuls pays anglo-saxons. À rencontre de cette idée reçue, l’auteur soutient qu’une véritable culture darwinienne s’est développée en France au siècle dernier, bien au-delà du cénacle des scientifiques, et souvent à leur corps défendant. Par l’attention portée aux médiateurs d’une culture scientifique, cet ouvrage montre de quelle manière dans ses débats philosophiques, religieux et politiques, la France du long xixe siècle a d’abord exprimé sa fascination puis sa réticence pour les nouvelles idées évolutionnistes de Charles Darwin. L’étude approfondie des phénomènes de circulation, d’enracinement ou de rejet d’une idéologie scientifique éclaire au final d’une lumière singulière la résistance des scientifiques français aux théories darwiniennes, résistance qui leur fit prendre bien du retard dans le domaine de la biologie évolutionniste.