Les activités publiques sont-elles efficaces, en satisfaisant les besoins exprimés ? Ces activités sont-elles efficientes, en étant entreprises au moindre coût ? En gestion privée, le critère du profit intègre ces deux dimensions, sa maximisation garantissant à la fois l'efficacité et l'efficience. En gestion publique, ce critère disparaît faute de marché.

Normalement, les autorités politiques se substituent au système des prix pour définir les objectifs : mais leur concrétisation exige toujours des spécifications face au changement des valeurs et comportements, d'où l'importance des thèmes de viabilité, d'adaptation, de gouvernance. Normalement, les structures hiérarchiques des organisations publiques devraient garantir l'efficience : mais les statuts et marchés internes peuvent rendre l'allocation des ressources particulièrement délicate, d'où l'importance des thèmes de responsabilité, de contrat indicatif ou de risque moral.

Dans une société postmoderne, les gestionnaires publics devront donc assumer le double défi efficacité-efficience à travers l'adaptation des objectifs, procédures et valeurs. Dans ce contexte, sont alors abordés les thèmes suivants : le citoyen est-il un usager ? Le service public à la française est-il différent du service universel de l'Union européenne ? Définir des budgets à la marge a-t-il un sens ? Les statuts des fonctionnaires sont-ils économiquement justifiés ? Le recours au partenariat améliore-t-il les performances du secteur public ? En quoi l'évaluation des actions publiques renforce-t-elle la démocratie ?