Installé depuis peu dans la capitale, Charles Van Lerberghe décide, en 1889, de s’inscrire à l’Université libre de Bruxelles et de conquérir un diplôme. Parmi les étudiants, il retrouve Fernand Severin. Il remarque aussi une jeune fille, Marguerite Gombert, proche de l’éminent helléniste Alphonse Willems. Pour Marguerite, « pas bien jolie », mais « très femme, assez gracieuse et toujours riante », le poète a nourri des sentiments qui vont de l’« amitié assez terne» jusqu’à ceux qui justifient une demande en mariage, perspective qui le faisait à la fois rêver et frémir de crainte.

Les vingt-sept lettres et cartes de Van Lerberghe, conservées par Marguerite Gombert, n’apportent pas uniquement des informations biographiques. Riches en considérations artistiques et littéraires, en récits de voyages aussi, elles trouveront leur place à côté des longues missives envoyées à Severin, à Mockel et à Gabrielle Max.