Le paysage social contemporain des pays industriels diffère largement de celui qu'ont analysé les théoriciens et sociologues classiques" (Marx et Weber entre autres) : le système capitaliste et l'organisation sociale se sont profondément transformés.

Dans sa première partie, cet ouvrage expose certaines approches classiques et contemporaines de la stratification qui accordent une place particulière à la nomenclature des catégories socioprofessionnelles. Cette notion sert de transition à la deuxième partie consacrée aux transformations de la structure sociale en France depuis l'après-guerre. La dernière partie est centrée sur les ruptures des années 1980-2006 et les débats qui les accompagnent.