Pierre de Boisguilbert, petit-neveu de Corneille né en 1646 et mort en 1714, fut un magistrat, président du tribunal civil de Rouen, et économiste. Chez Boisguilbert, l'économie n'est pas encore une science. Elle ne se distingue pas de la critique radicale d'un gouvernement arbitraire et autoritaire. Mais son principal objet est de remédier à la misère du pays en recherchant les sources du progrès économique et social. Ce faisant, il offre la première réflexion théorique en France sur les conditions de fonctionnement de l'activité économique. Il peut en outre être considéré comme le père fondateur de l'école française du libéralisme économique. Par exemple, il est l'un des premiers à avancer l'idée d'un ordre économique naturel, dans le cadre duquel la concurrence doit agir sans entrave. « La nature même, jalouse de ses opérations, se venge aussitôt par un déconcertement général, du moment qu'elle voit que par un mélange étranger on se défie de ses lumières et de la sagesse de ses opérations. » Il écrit encore : « il n'est pas question d'agir, il est nécessaire seulement de cesser d'agir ». La nature tend toujours à la liberté et à la perfection. Le pouvoir politique doit donc se retirer des rouages de l'économie et cesser de l'entraver. Dans cette grande étude de Félix Cadet, les idées de ce grand précurseur des physiocrates et d'Adam Smith sont analysées et remises dans leur contexte historique. Plus d'un siècle après sa parution, elle reste l'ouvrage de référence pour quiconque souhaite découvrir cet économiste si influent, et pourtant si oublié.