Ce livre retrace les étapes qui ont conduit l’Occident à la découverte du théâtre japonais. Appuyé sur de nombreux témoignages, depuis ceux des voyageurs du XVIe siècle au Japon jusqu’aux chroniques des premières tournées européennes de troupes japonaises au début du XXe siècle, il rapporte, par-delà la fascination pour l’exotisme, les mécompréhensions et les jugements hâtifs, l’apprentissage d’un art majeur. Le théâtre japonais influença les avant-gardes théâtrales européennes du XXe siècle. d’Artaud à Stanislavski ou Yeats et bien d’autres, chacun pensa y trouver une forme expressive puissante, capable de renverser les arts scéniques du « théâtre bourgeois » corseté dans ses conventions. Associé à la redécouverte du théâtre antique ou du théâtre élisabéthain, il présentait l’avantage d’être encore vivant et il proposait à l’homme de théâtre occidental non pas un savoir livresque mais l’éblouissement d’un regard.