David Hume (1711-1776) est le philosophe écossais du XVIIIe siècle qui aura la plus grande postérité. Sa pensée, qui conduira Kant à élaborer la « philosophie critique » et qui sera une inspiration majeure de la philosophie positiviste du début du XXe siècle, continue de nourrir le débat contemporain.

Dernier grand représentant de la tradition empiriste britannique, après Locke et Berkeley, il est celui qui en tire les conséquences les plus radicales. Dans tous les champs abordés (théorie de la connaissance, métaphysique, morale, politique, esthétique), et quels que soient ses adversaires (rationalistes modernes, théologiens, théoriciens du droit naturel, du contrat ou du sens moral), il s’astreint toujours à une argumentation rigoureuse et systématique, fondée sur un petit nombre de principes.

Pensée critique, elle peut être caractérisée à la fois comme empiriste, au sens où elle entend s’appuyer exclusivement sur l’expérience, sceptique, au sens où elle assigne d’étroites limites à la connaissance humaine, et naturaliste, au sens où elle reconduit toujours à la nature comme seul objet et fondement ultime de la connaissance humaine.