Les inquiétudes de la période romantique vivraient-elles encore en nous, sous la forme d’« institutions intérieures » ? C’est ce que défend cet essai en montrant que les normes structurant notre subjectivité, comme l’idée de vocation ou de discipline intérieure, furent à l’origine pensées sur le modèle de la monomanie, à la fois folie et idéal de la vie moderne. Toutes avaient en commun de valoriser l’intensité de l’action plutôt que sa finalité. Mais ce qui était à l’époque une façon commode d’occulter la crise postrévolutionnaire des valeurs est devenu aujourd’hui un obstacle au débat démocratique. C’est en relisant à nouveaux frais la littérature du « mal du siècle », de Stendhal à Sand en passant par Vigny et Dumas, qu’on s’affranchira enfin de ces institutions intérieures.